宇宙中的巨大星系竟然是这样勾搭出来的！

三体迷【宇宙探秘专栏】根据科学家预测，大约在40亿年后银河系和仙女座星系将发生碰撞，并将合并成一个超级星系，科学家将其命名为“Milkomeda” ，即“银河系”（Milky Way）和“仙女座星系”（Andromeda）的英文合称。尽管“碰撞”听起来像一个灾难，但在宇宙的尺度上，星系碰撞是家常便饭，而且并非什么灾难。

来自日本和加利福尼亚的一个国际研究小组发现，这种星系之间的“勾搭”在早期的宇宙中就已经存在了。在宇宙大爆炸12亿年之后，星团通过碰撞合并成为巨大的星系，这将揭露很多关于早期宇宙的形成与演化的事实。

先前的研究表明，在宇宙大爆炸之后约2亿年的时间里，宇宙中遍布着年轻的星系。这些年轻的星系只不过是由气体云团及其中诞生的年轻恒星构成的星团。这些冰冷的气体云团的体积还不到现在成熟的星系的百分之一，而质量甚至还不到它们的一百万分之一。

在早期小星系诞生之后，它们开始合并，形成我们现在所看见的更大的星系——由千百亿颗恒星构成的，横跨成千上万亿光年的天体系统。长久以来，科学家们一直在试图研究星系在早期宇宙中的形态。

不幸的是，那些星系距离地球实在太远，并且大多数年轻的星系又实在太小，想要一探究竟简直不太可能。尽管如此，该国际研究小组还是找到了一个双管齐下的办法，他们利用昴星团望远镜来锁定这些星系的位置，然后用空间分辨率极高的哈勃望远镜的高级相机（ACS）来观察这些星系的具体形态和内部构造。结合两者的优势，研究人员追溯到了126亿年前（大爆炸之后约12亿年）的宇宙，并发现了关于早期星系的结构的一些非常有趣的现象。

这个研究团队指出，在他们所观察的54个星系中有8个具有双组分结构，这意味着它们是由两个星系相互融合的结果。此外剩下的46个星系，根据它们那扁长的形状以及扁平率和尺寸的关联性，可以判断它们可能也是合并后的星系。

经过不断地测试，该研究小组证实了他们的推测。总的来说，当两个活跃度极高的小星系距离足够接近时，它们就会融合为一个整体。所有的这一切都表明，星系合并在早期宇宙中是非常普遍的现象。

在此之前，天文学家们认为由哈勃望远镜观测到的早期星系就是一个单一的结构体。与之相反，本次的研究证明了这些早期星系可能是由两个甚至更多的星系融合而成的。这个结论对人类研究宇宙中星系的演化产生了很大的改观，也就是说今天我们所看到的浩瀚无垠的银河系正是由许多小星系相互“勾搭”，不断融合而来的。

迄今为止，天文学家们就现有的技术还很难看清距离地球非常遥远的物体，想要探索星系内部的奥秘更是难上加难。因此科学家们迫切需要更大、更精密、勘测太空距离更远的仪器来进行观测——詹姆斯·韦伯太空望远镜因此应运而生。韦伯一旦建成，它将成为有史以来最强大的太空望远镜，将捕捉到宇宙中第一个星系的图像，并探索遥远恒星周围的行星。毋庸置疑，这将成为人类探索宇宙道路上的又一强劲的助推器。未来，到底会发生什么，让我们拭目以待吧！