动脉能将富含氧气的血液从心脏输送到全身。年轻健康时，动脉内部血流顺畅，而且动脉内壁富有弹性，所以动脉可根据需要扩张和收缩。

但随着年龄增长，动脉可能出现硬化，因为由胆固醇、脂肪、钙和纤维组织构成的成分会在斑块内部积聚，使血管变窄。此过程名为动脉粥样硬化，会增加罹患心脏病、卒中和外周动脉疾病的风险。动脉粥样硬化的出现时间可能比想象中的要早得多。

动脉粥样硬化会使血管狭窄、硬化，缓慢无症状地引起血管堵塞，影响局部血流。

动脉粥样硬化是心脏病、卒中和外周血管疾病等心血管疾病的常见原因。

动脉粥样硬化是如何形成的？哪些人群属于高危人群？原因为何？其实，动脉粥样硬化是可以预防和治疗的。

动脉粥样硬化的病因

动脉是将血液从心脏输送至全身的血管。动脉血管内壁由一层被称为内皮的薄层细胞构成。内皮有助于保持动脉内壁的弹性和平滑，从而保证血液正常流动。

动脉粥样硬化始于内皮损伤。而内皮损伤通常是由高血压、吸烟或胆固醇过高引起的。此种损伤会导致斑块形成。

当低密度脂蛋白胆固醇（“坏”胆固醇）穿过受损的内皮时，胆固醇便会沉积于动脉血管内壁。这时白细胞便蜂拥而至以分解低密度脂蛋白胆固醇。经过长时间沉积，胆固醇和细胞就成为动脉血管内壁上的斑块。

斑块在动脉血管内壁上形成隆起。随着动脉粥样硬化病程的进展，隆起不断增大，直至造成堵塞。动脉粥样硬化是一种全身性疾病。因此，不仅会影响心脏，还有可能导致卒中和其他健康问题。

动脉粥样硬化通常会在中老年群体中引发症状。随着血管逐渐变窄，血液流动将受阻，并引起疼痛。斑块的突发破裂会使血液在破裂部位形成血栓。

动脉粥样硬化斑块的危害

动脉粥样硬化斑块可以不同方式影响身体健康。

斑块可以存在于动脉血管壁上。如果斑块增长至一定大小并停止，就不会阻止血液流动，也不会引起症状。

斑块可缓慢地侵入血流路径并最终引发严重的堵塞。运动时出现的胸部或腿部疼痛就是常见症状。

最糟糕的情况发生于斑块突然破裂时，这会使血液凝结，在动脉内形成血栓。如果此情况出现于大脑，就会引起卒中。如果此情况出现在心脏，就会导致心肌梗死。

动脉粥样硬化斑块会导致三种主要的心血管疾病。

• 冠状动脉疾病：心脏动脉中的稳定斑块会导致心绞痛（胸痛）。如果斑块突然破裂，形成血栓就会导致心肌梗死。这属于心脏病的一种。
• 脑血管疾病：脑动脉斑块破裂会导致卒中，并可能造成永久性脑损伤。动脉的暂时性堵塞也可能导致短暂性脑缺血发作 (TIA)，这也是卒中的征兆。但此情况不会造成脑损伤。
• 外周动脉疾病：斑块会导致腿部动脉狭窄，从而引发血液循环不良。患者表现为行走时腿部疼痛。该疾病还会导致伤口难以愈合。严重者可能需要截肢。

何为动脉粥样硬化高危人群？

此问题也许应该换个问法：哪类人群更不容易罹患动脉粥样硬化？

动脉粥样硬化可能很早就开始了。在对朝鲜战争和越南战争中阵亡的年轻士兵的尸体解剖发现，有半数至四分之三的人罹患早期动脉粥样硬化。

研究证实，目前动脉粥样硬化也出现在大量无症状的年轻人身上。2001 年对 262 名健康状况良好人群进行的心脏研究的结果可能让人大吃一惊：

• 52% 罹患某种程度的动脉粥样硬化；
• 50 岁以上人群中有 85% 罹患动脉粥样硬化；
• 17% 的青少年罹患动脉粥样硬化。

此部分人群都未表现出任何症状，并且几乎都属于轻度动脉狭窄。这是一种非常早期的疾病，只有通过特殊检查才能发现。

对于 40 岁以上且身体健康者，一生中出现严重动脉粥样硬化的风险约为 50 %。随着年龄增长，风险会升高。大部分 60 岁以上的成年人都会出现一定程度的动脉粥样硬化，但通常没有明显症状。

尽管发病率很高，但动脉粥样硬化的死亡率在过去 30 年内下降了 25 %。这要归因于生活方式和治疗手段的不断优化。

动脉粥样硬化的预防

动脉粥样硬化会随着时间推移而恶化，但可被预防。超过 90% 的心脏病发作都要归咎于以下 9 个危险因素。

• 吸烟。
• 高胆固醇血症。
• 高血压。
• 糖尿病。
• 腹部肥胖。
• 压力。
• 水果和蔬菜摄入过少。
• 过量饮酒（女性每天超过一份酒精，男性每天超过两份）。
• 不规律运动。

所有这些风险因素都有一些共同之处：可采取措施改善。专家一致认为，避免此类危险因素能够有效降低心血管疾病的患病风险。

对于中危或高危（即罹患心绞痛等心脏病、卒中）人群，每天服用低剂量阿司匹林很重要。阿司匹林能够有效防止血栓形成。在开始服用前请先咨询医生，因为阿司匹林有一定的副作用。

动脉粥样硬化的治疗

通常情况下，斑块会持续存在。然而，在服用药物并改变生活习惯后，斑块可能减缓或停止增长。通过积极的治疗，斑块甚至会略微收缩。

• 改变生活方式：避免引发动脉粥样硬化的危险因素能够延缓或阻止疾病进展。这包括健康饮食、锻炼和不吸烟。此类改变并不会使血管堵塞消失，但被证明可降低心脏病和卒中风险。
• 药物治疗：服用高胆固醇血症和高血压的治疗药物可减缓甚至阻止动脉粥样硬化进程。此类药物还可降低心脏病发作和卒中风险。医生也可以使用侵入性技术对动脉粥样硬化堵塞进行再通，或进行心脏旁路手术。
• 血管造影术和支架置入术：通过将细管插入腿部或手臂动脉并注入造影剂，同时配合实时 X 线，医生便可以找到堵塞动脉。血管成形（通过扩张导管末端附带的球囊进行）和置入支架通常可打开堵塞动脉。置入支架有助于缓解症状，但不能预防心脏疾病发作。
• 旁路手术：外科医生首先在身体其他部位寻找健康血管（通常来自腿部或胸部）。随后用健康的血管建立旁路绕过堵塞部位。

检查

• 一般检查

患者常有血胆固醇、三酰甘油增高，高密度脂蛋白减低，脂蛋白电泳图形异常，多数患者表现为第Ⅲ或第Ⅳ型高脂蛋白血症。

• X线检查

主动脉粥样硬化者可见主动脉伸长、扩张和扭曲，有时可见钙质沉着。

• 动脉造影

可显示四肢动脉、肾动脉与冠状动脉由于粥样硬化所造成的管腔狭窄、病变部位及范围。

• 多普勒超声波检查

有助于判断颈动脉、四肢动脉、肾动脉血流通畅情况。

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