唯一被覆灭的世界性宗教，大名鲜有人知，但别名却十分耳熟

摩尼教起源于公元三世纪中叶的巴比伦地区。当时的巴比伦，各种宗教思想相互碰撞，为新宗教的诞生提供了土壤。

波斯人摩尼在这样的环境中成长，他的家庭信奉犹太 - 基督教的一个分支。从四岁起，摩尼便随家人参加宗教活动，这使他对宗教有着深入的了解。

二十四岁时，摩尼脱离原有的信仰，创建了摩尼教。他带领仅有的两个追随者离开故乡，前往波斯北部招收弟子，传播教义。

从此，摩尼教开始了它的传播之旅。

摩尼教从巴比伦向四周扩散，很快成为了一个具有广泛影响力的世界性宗教。在西方，摩尼教在摩尼尚在世时，就已向西传播至叙利亚、巴勒斯坦和埃及等地，随后又扩展到北非和西班牙，甚至从叙利亚传播到了希腊、意大利和高卢。

然而，当时这些地区处于罗马帝国的统治之下，而基督教刚获得罗马帝国统治者的认可。摩尼教教义与基督教差异巨大，这使得罗马帝国统治者和基督教教宗将其视为异端邪教，对其进行了严厉的迫害。

摩尼教不得不转为地下秘密传播的宗教。公元九世纪的希腊文献中尚有摩尼教活动的记载，但公元 1000 年后，摩尼教的记录便消失无踪，基本在西方世界销声匿迹。在中东地区，摩尼教起初得到了萨珊王朝统治者的传教许可，得以在一定程度上发展。然而，新统治者上台后，对摩尼教进行了血腥镇压，摩尼本人也在此次镇压中不幸丧生。

六世纪末，摩尼教内部发生重大教派冲突，中亚教团宣布独立，两百年后才重新接受巴比伦法王的领导，实现统一。此时，伊斯兰教兴起并迅速传播，阿拉伯帝国统治者起初对摩尼教持宽容态度，但不久后也将其视为异端进行镇压。

大约在公元 1000 年左右，摩尼教在中东地区逐渐消失。而在遥远的东方，摩尼教在武则天统治时期传入中国。初来乍到的摩尼教，短时间内发展迅速，与景教、祆教并称为中土“三异教”。

但唐玄宗初期，摩尼教遭到严厉禁止，被迫转为地下活动。不过，摩尼教因得到回鹘集团的支持，曾在唐朝有过一段半公开传播的时期。

然而，好景不长，九世纪中期，回鹘被黠戛斯灭国，摩尼教失去了保护伞，再度陷入困境。唐武宗时，统治者推崇道教，对佛教和摩尼教等进行严厉打压，摩尼教被迫转入民间。

此后的三百年间，摩尼教在中国的传播记录稀少，为了生存，信徒们将其教义与佛道融合，进行本土化改造，摩尼教逐渐演变为明教。

北宋末年，方腊起兵反叛，虽有传说他以明教名义起事，但并无确凿证据。元末，朱元璋起兵建立明朝，有传言称明朝的“明”字源于明教，且朱元璋及其部下许多将领是明教信徒。

然而，朱元璋登基后，对明教进行了严厉镇压，使其逐渐消亡。残余的信徒有的改信他教，有的则以新的形式存在。

金庸小说《笑傲江湖》中的日月神教，有人认为可能是明教更名后的教派。摩尼教的余脉还与弥勒教和白莲教融合，成为明清两代起义的重要力量。

严格来说，摩尼教在明朝初期就已在中国灭绝。

回顾摩尼教的兴衰历程，我们可以发现，它的衰落有着多方面的原因。从教义上看，摩尼教缺乏救赎、超脱、永生、转世等精神寄托，难以满足世人的精神需求。

对于统治者而言，摩尼教的教义无法被改造成有效的统治工具，难以获得统治集团的认可。正因如此，尽管摩尼教曾拥有众多信徒，但在其发源地中东、西方以及东方的中国，都未能获得长期稳固的传教地位，最终不可避免地走向了灭绝。

摩尼教的兴衰是宗教发展史上的一个典型案例，它提醒我们，一个宗教的发展不仅需要适应社会的需求，还需要得到统治阶层的一定支持。