大明王朝的皇帝大多短命，只有三次祖孙同堂的情况：太祖与建文皇帝，成祖与宣宗皇帝，神宗与熹宗皇帝，也即天启。不过天启不像建文和宣德那样深受爷爷喜爱，因为万历宠爱的是郑贵妃之子，福王朱常洵。因此，天启一直没有得到“皇太孙”的名分，也得不到出阁读书的许可。
天启的父亲明光宗朱常洛，因为不受万历待见，也就不务正业，尤其钟爱女色，即位之后更是不加节制，据说登基那晚“连幸八人”，要知道光宗皇帝即位一个月就死了，此事万历的后事还没办完，好色到这种程度，对儿子教育的关注可想而知。
纵欲过度加上吃错药（红丸），使光宗的身体状况急转直下，这里牵扯到震惊大明王朝的疑案——红丸案，不再详述，反正是登基一个月就死了，这一个月只顾纵欲和治病，根本不管天启的教育问题，因此，掌握全国最好的教育资源的皇室，弄出来一个文盲皇帝。
光宗皇帝宠爱李选侍，天启的生母很早就去世了，泰昌（即光宗）让李选侍照顾天启，但是天启并不喜欢李选侍，反而对另一个女人惦念不忘——乳母客氏。幼年的恋母情结，让天启把更多的眷恋都留给了乳母客氏。客氏是个姿色出众的农家少妇，粗通文墨，性情放荡，水性杨花的她和太监头子王安身边最宠信的魏朝一直保持着说不清的关系。
后来客氏又跟魏朝的心腹魏忠贤好上了，给魏朝带了绿帽子，还和魏忠贤合伙整死了魏朝。至于为什么太监也能跟人好上，这是明朝皇宫里面的一种现象，叫“対食”，主要是太监和宫女谈恋爱，可能也就是面对面坐着吃饭吧。
客氏的行为并未使天启感到厌恶，反而对她言听计从。而魏忠贤早年吃喝嫖赌欠下赌债，挥刀自宫，因为会玩，会行贿，会阿谀奉承，入宫之后升得很快。所以，魏忠贤能得到天启的信任，原因只有一个，能给天启带来快乐，让他远离繁琐的国事。
天启即位之初也想革新弊政，振兴明朝，就提拔叶向高人阁为首辅大学士、邹元标为刑部右侍郎，一时间，一批东林党人随之进入六部，出现了“众正盈朝”的政治局面。天启还重新起用名将熊廷弼镇守辽东，防御咄咄逼人的后金，暂时遏制了因辽阳、沈阳陷落而造成的明军全线溃退的军事局面。
随后，天启就开始大胆地不理朝政。可每当天启正玩得高兴之时，魏忠贤和其他一些太监就拿着紧急章疏来呈奏。天启不想让烦人的政务打断自己的游戏，于是就让识字女官朗诵奏疏上的官职、姓名和大学士所拟的批语，然后对送奏疏来的秉笔太监王体乾说：“我都知道了，你们用心去处理吧。”王体乾是魏忠贤的党羽。就这样，魏忠贤逐渐掌握了代笔批红的大权。
为什么天启不自己看奏疏？前面说了，爷爷不待见，老子贪女色，没人管天启的教育，他不识字。所以即使有弹劾阉党或者魏忠贤的奏疏，天启也不会知道。不久，东林党倒了，国家继续走向衰亡。
天启不是一个天生的政客，却是一个天生的劳模。干木匠活时，天启十分卖力，每次都要脱掉外衣，有时还光着膀子，干到满头大汗，还不肯收工歇着。其作品，大到踢球馆、民居，小到漆器，砚床、梳匣等精巧器具，色彩妙丽，做工考究，每个工程都是精品，每个物件都很别致。天启有个怪癖：每制成一件作品后，先是欣喜，后又不满意，弃之，再做，常常经年累月，却毫不厌倦。
天启从来没把木匠活看作谋生手段，而仅仅是游戏而已。一次，天启想看看自己的作品在市面上能值几个钱，就把得意之作“护灯小屏”八幅和雕刻的“寒雀争梅戏”让小太监拿出去卖，但又怕卖得太便宜，丢人现眼，于是就叮嘱他：御制之物，价须一万。次日，小太监如数把钱呈上，天启大喜过望。
天启生育三个儿子，均夭折，之后后宫里再也听不到婴儿清脆的哭声，自从天启迷恋上木匠活的游戏后，后宫里便很难见到天启和为人持重的张皇后卿卿我我的身影。取而代之的，是死一般的寂静和冷清。
天启五年(1625年)五月十八日，在西苑驾舟取乐的天启，被一阵狂风刮倒落水，虽被救起，但落下了病根，调养了两年，却无成效。魏公公推荐了一名大臣所进献的仙药，服用一个多月后，竟浑身大汗淋漓，到处浮肿，卧床不起。
天启七年，天启皇帝驾崩，传位给崇祯皇帝。
天启幼年丧母，爷爷不待见，父亲贪女色，是一个缺爱，缺教育的人。面对内忧外患，天启选择逃避，专注于所钟爱的木匠活，至于为什么，就好比你问我为什么有的男生爱玩游戏，为什么有的女生爱化妆，兴趣爱好罢了，为了逃避繁琐的国事，以及成长过程中的种种不幸，天启对这项爱好更加痴迷。只可惜，国家不缺好木匠，国家缺一个好皇帝。
