要说科举经历坎坷者,不能不提唐伯虎。
唐伯虎,吴县(今江苏苏州)人,生于成化六年二月初四(1470年3月6日),按照天干地支,这一年是庚寅虎年,他在家排行老大,名唐寅,字伯虎。
唐伯虎16岁开始参加科考,一直比较顺利, 29岁参加应天府试,考中第一名,后人也因此称他“唐解元”。
但是30岁赴京会试时,他却受考场舞弊案牵连。
当时,唐伯虎赴京参加会试,路上巧遇江阴“富二代”徐经(旅行家徐霞客的曾祖父),两人一见如故,结为莫逆之交,一同赴京赶考。
徐经、唐伯虎到京后,两人多次前往礼部侍郎程敏政家赴宴。
程敏政为当年的主考官,由于那年出题偏,考生相顾失色,感叹题目太难。阅卷时,阅卷官梁储拿着唐伯虎的文章给程敏政品评。程敏政读完后也觉得文章写得十分精彩,情不自禁地说:“只有徐经、唐伯虎文章最好”。结果,这句话被平时忌恨程敏政的华昶听到,于是华昶启奏孝宗皇帝,程敏政利用职务之便,受贿泄题,若不严加追查,将有失天下读书人之心。朝野上下议论纷纷。

帝着令彻查,于是程敏政、徐经和唐伯虎被关入大牢。徐经入狱后经不起严刑拷问,招认收买程敏政的家童来获取考题,并将试题泄露唐伯虎。后经刑部、吏部会审,徐经又推翻自己的供词,说那是屈打成招。孝宗皇帝下旨“平反”,将程敏政、徐经和唐伯虎释放出狱。唐伯虎出狱后,因为此案,不得参加科举考试,徐经此事后,在家中发奋读书,并作《贲感集》以表明自己的志向,程敏政则引咎辞职,解甲归田。
经历这场不明不白的“牢狱之灾”后,唐伯虎自然也对科举心灰意冷,他以卖画为生,其才华声名远扬。正德年间,唐伯虎应宁王朱宸濠的邀请赴南昌为其效力,但后来却发现宁王有篡权不轨之心,宦海沉浮,实难久恋,唐伯虎只好装疯卖傻逃离宁王府。
这些变故让唐伯虎游荡江湖,埋没于诗画之间,终成一代名家。唐伯虎绘画上与沈周、文徵明、仇英并称“吴门四家”,又称“明四家”。诗文上,与祝允明、文徵明、徐祯卿并称“吴中四才子”。
值得一提的是,影视剧中唐伯虎妻妾成群,他的真实生活却并不像影视剧中所描述的那般风流,更没有“点”秋香。唐伯虎19岁时,迎娶徐氏为妻,几年后,徐氏因病去世。27岁时唐伯虎又续娶何氏,何氏看到他前途无望,决绝而去。36岁时,唐伯虎在苏州桃花坞购买了一块地产取名“桃花庵”迎娶沈九娘,或许因为这个名字的原因,后人才说他有九妻。

《桃花庵》
桃花坞里桃花庵,桃花庵下桃花仙。
桃花仙人种桃树,又摘桃花换酒钱。
酒醒只在花前坐,酒醉还来花下眠。
酒醉酒醒日复日,花开花落年复年。
但愿老死花酒间,不愿鞠躬车马前。
车尘马足富者趣,酒盏花枝贫者缘。
若将富贵比贫贱,一在平地一在天。
若将花酒比车马,他得驱驰我得闲。
别人笑我忒疯癫,我笑他人看不穿。