《论语·公治长》第23章：子曰：“伯夷叔齐不念旧恶，怨是用希。”
《论语》记载孔子和弟子们的言行很简略，到底伯夷、叔齐，是怎样不念旧恶，没有具体说明。从历史事实方面，我们无从知道孔子说的是什么意思。
记录有伯夷叔齐事迹的文献，最早是《庄子》，后来的《吕氏春秋》、《韩诗外传》都有涉及。由于《庄子》寓言写得太多，大家也很难说该书记载的事迹有多大的可信性。
《史记》中列传的第一篇，安排的是《伯夷列传》，大致勾画了伯夷叔齐的事迹。司马迁说他们是殷朝孤竹国国王的两个儿子。孤竹国的中心位置大致在今天河北唐山一带，鼎盛时期包括河北东北部到辽西地区，是殷商分封同姓宗亲在商朝北境建立的诸侯国。
孤竹国的国王，至少有三个儿子，不知为什么，他想让老三叔齐继承王位。老家伙死了之后，叔齐自己不想当，让老大伯夷继承王位，伯夷不就，说：让你当你就当，“父命也。” 然后逃避到外地去了。叔齐不想当这个国王，也跟着逃之夭夭。国人没办法，只能立伯夷、叔齐中间的老二当了国王。伯夷叔齐听说西周的周伯昌，也就是后来叫做周文王的，敬养老人，是个明白人，就奔他而去。可是，他们刚刚赶到那里，就遇到文王去世，武王捧着文王的灵牌正举兵东向，要讨伐殷纣。这两人拉住武王的马，谏曰：“父死不葬，爰及干戈，可谓孝乎？以臣弑君，可谓仁乎？” 左右的兵士要杀这两个没事找事的闲人，姜太公挡了一挡，说“这是两个义人。”让人把他们扶到一边。
东征成功以后，武王得到各邦国拥戴，建立了周朝，伯夷叔齐耻于做周朝的臣民，“义不食周粟，隐于首阳山，采薇而食之。饥饿且死，作歌。” 这首歌的内容说：“登彼西山兮，采其薇矣。以暴易暴兮，不知其非矣。神农、虞、夏忽焉没兮，我安适归矣？于嗟徂兮，命之衰矣。”
显然，伯夷叔齐，是反对以暴易暴，他们的孤竹国是殷朝的属国，现在改朝换代了，他们失去了精神依附。一来武王得国，在他们看来是不义之举，而忠于旧国，是他们的志气，不论那个殷朝多烂，毕竟不能用暴力推翻，推翻就是“臣弑其君”。
看起来伯夷叔齐并没有多么突出的合乎大义的行为，反倒有点糊里糊涂、不负责任的瑕疵。而且从他们所作的歌里，感到的不是无怨，而是怨愤至深。可是，这就是当时儒家欣赏的忠、孝、义的行为。
所以孔子这句话是用伯夷叔齐的事迹说事，那些个具体事迹不可得知，很大程度上，孔子只是借题发挥他的理念。用这句话，一来表彰伯夷叔齐的忠义，二来赞同“不念旧恶，怨是用希”的高度修养。
司马迁之所以写《伯夷列传》，完全是看在孔子的面子上。司马迁自己也很纳闷，要不是孔子提到他们，谁还记得这两人是谁呀？而且孔子想要表彰的伯夷叔齐的事迹，模糊不清，孔子说的，不能说没有，但是有啥了不起的地方，又令人迷惑。
这是汉代把儒家学说抬升到主流意识形态之后，把孔子圣化后带来的后果。学者和统治者，对很多行为的是非判断，都有一点僵化和不讲理。
那么孔子说这话的意思，既然不能从史实上去追寻，我们只能从孔子思想的脉络之中，去探寻它的意义。
来看“不念旧恶，怨是用希。” 字面看，旧恶，应该是过去的怨恨、过节、交恶；是，如此；用，因；希，通稀，少的意思。“不念旧恶”，解释上在各家之间没有分歧，指不计较过去的怨恨和冲突。
“怨是用希”，则历来有两种解释。南朝梁的皇侃在《论语义疏》中认为，是伯夷叔齐自己由于不念旧恶，对人的怨愤就很少。而宋朝的邢昺在《论语注疏》中认为，是由于伯夷叔齐不念旧恶，因而其他人对他们的怨愤就很少。这两种解释都有自己的继承人。比如朱熹就采纳邢疏。怨愤都趋于消弭。现代学者，也是各说各话。如钱穆采用了皇疏，杨伯峻则采用了邢疏。
我认为，怨是用希，这个怨，是指伯夷叔齐和其他人互相之间的怨愤，因为伯夷叔齐不念旧恶，因而就使得互相之间的怨愤很少。伯夷叔齐，自己对人的怨恨很少，不念旧恶说的就是这个情况，如果怨是用希，还是说的是伯夷叔齐的旧怨少，那不是多余和重复吗？怨是用希应该是不念旧恶的深化才对。到了孔子的嘴里，不仅要肯定不念旧恶，而且要说明一个道理。
孔子要说明的道理就是，不念旧恶，怨是用希，核心是少怨。不念旧恶是少怨，怨是用希，这句话的内在意义是由于少怨而使得怨少。少怨是君子自己的少怨，同时也导致别人怨少。
这是由孔子仁学思想的意义得出合理的总结。
孔子首先肯定伯夷叔齐他们是仁人、贤士。
仁的含义，首先是忠恕。伯夷叔齐，忠于旧国，没有问题，能不念旧恶，属于恕的表现。这个很重要。恕的重要性，在于能容纳社会矛盾，消化社会矛盾。恕是维护社会和谐，让礼制和仁爱能推而广之的最重要的品格。
孔子提倡的仁，本质是爱人。但这个爱，是有远近血缘的远近的。近亲能爱，远人能义，孟子后来解释为亲亲、仁民、爱物。而无论远近，都避免不了竞争和矛盾，这时，要达到互利互爱，不激化矛盾，良性竞争，就是要“恕 ”。
孔子所阐述的仁者爱人的观念，具体内容是有很多层次的。《论语·雍也》记述，孔子说：“夫仁者，己欲立而立人，己欲达而达人。能近取譬，可谓仁之方也已。”这个方，就是指具体体现。仁的一方面表现为“己欲立而立人，己欲达而达人”，所指的就是恕。恕就是给人们在社会相处的社会距离之间，要留下互相帮扶、互相容让的空间。恕的含义，应该包括两个方面，一个方面是互帮互助的“立人”，一方面是“少怨”。
少怨的概念，应该是孔子时代，甚至更早，关于仁和善的比较普遍的概念。《道德经》是推崇善的，它也说，要“以德报怨”。倒是孔子更耿介一些，认为自己的原则是“以德报德，以直报怨。”
这可以认为是他面对怨怼时候的应对之策，但从总体看，孔子是推崇恕，赞成少怨的。由于他自己的性格，倾向于以直报怨，从他的经验，认为这样也可以少怨。这和他所推崇的伯夷叔齐的不念旧恶，并不矛盾。
孔子、老子、伯夷叔齐，都是赞成少怨的。伯夷叔齐怎么个少怨，不得而知，但是，不念旧恶，就会逐步消弭怨愤，化干戈为玉帛，则是仁者掌握的一种规律，更是他们的崇高境界。
少怨是君子、领导者，甚至普通人应当具备的品格。一个处处防人，一直在计较旧恶旧怨的人，很难用好人，团结好人，带好队伍，建立良好的人际关系、信任关系。
特别是要记人大恩，忘人小怨。对人们在交往中留下的负面的看法，要善于遗忘和谅解。
当然，考察下属、朋友、同事、交往对象，是不是对你真的没有威胁，还是要做深入考察和防范的。在分清真正的敌对势力之后，对于普通人，在能够信任和团结的情况下，要力争化对立为合作，化猜忌为信任，最终都能深孚众望。如果能够化敌为友，那又是一种上上之策。而猜忌狭隘，不忘旧恶，以致化友为敌，处处防范，念念不忘别人对自己的恩恩怨怨的人，注定是很难创造良好的人际关系，办成大事的。
