术士是指专门从事星占、神仙、房中、巫医、占卜等术的人。术士的称呼最早起源于夏朝，那个时候就被称为法术之士。在周朝的时候被冠上官名，任命官职掌管讼狱，也被称为“方术士、方术之士等”。
先秦时代讲究君权神授，人们都信奉鬼神。当时的人文还处于萌芽的状态，对于大自然那些未知的神秘因素心怀恐惧，自然界中神奇怪异的东西就都被认为是鬼神鬼怪。
术士就出现在那个需要人去驱魔辟邪的年代。沧海桑田，千秋万代之后，术士也随着时间的演变，以及人类对于长生不死的渴望，慢慢变成了能访仙炼丹，追求长生不老术的世外之人。
此后，这些人再精细分化出来，形成了方士和术士。
方士能炼丹炼药，延年益寿，医白骨，活死人，更有甚者，童颜鹤发，追求长生不死之道。并于不同的年代传经授教，建立宗教，引导人求仙得道。往往成为历代渴望长生不死的统治者最欢迎的人。
术士经过时间推移又变成了道教术士、江湖术士、法术之士等。这种术士泛指很多，不仅会驱除妖魔，观阴阳风水、还会占卜、预测，且神秘兮兮。
总的来说，他们就是中国古代信奉鬼神之道的产物，并以自己的能力为人服务的人。
秦汉以后，方士和术士又往往混为一谈。
《汉书·艺文志》中，将方分为医经、医方、房中、神仙四类。《后汉书》华佗、左慈等三十五人的《方术列传》中则包括了天文、医学、神仙、占卜、相术、命相、遁甲、堪舆等等更多的方术。
其实，在我国古代除了六书：礼、乐、书、数、射、御而外，其它的一切都叫做百工技艺，它们也都可以叫做方术。
秦汉以来的方术士大致可分为“学究”、“隐士”、“僧道”、“食客”、“生意人”、“江湖术士”等不同类型。
一， “学究”型的方士往往都出身于知识阶层，他们最擅长研究命理，探讨方法，著书立说，算命术的产生、变革和流传，都离不开他们的创作和整理。他们研究命理或为人推命，往往都是“兼职”的，就其身分本质而言，大多属于封建社会的“士”阶层，即封建知识分子。
二， “隐士”型方士则又是一番特点，他们大都是些“异人”、“高人”，既具丰富而又极有理性的思想，却又往往避开人世，尤其远弃凶险黑暗的官场。好像传统的社会结构本身就有制造“隐士”的功能似的，几乎历朝都有他们存在。没有思想便不称其为“隐士”，“隐士”往往都是满腹经纶而没有人生际遇，积极进取而看破仕途险恶的人。
三，“僧道”类的方士，其身分则是和尚、道士，他们当中有的深谙术数，精通命理，但也有相当一部分不过是“半瓶”水平，其主要目的只是为施主起课、抽签，略表菩萨心肠而已。
四，“食客”型的方士，也是中国的一大特色。“食客”之风起于春秋战国之际，“客”者依附于主人，主人则负责“养客”，养客多者达三千余人。“食客”型的算命术士同样也是依附于某个主人，通常都是投靠到王公贵族之家，或是周游于士大夫官僚之间，为他们预卜前程，趋吉避凶，或者充当“谋士”、“军师”。
五，“生意”型方士，主要是指那些挂牌经营、开肆设铺的“日者”、“卜士”。西汉的司马季主就是在市场中开了门面挂牌卖卜的，此后各城市之中到处都有“卜肆”可见。
六，“江湖”派的方士则就完全不同了。他们的特点是到处游荡，正如《七修类稿》所说：“江湖游士，多以星命相卜，挟中朝而奔走阃台郡县以糊口。”他们为人相命仅仅是为了赚钱，命学理论和算命方法不过是在形式上为他们所用而已，较好的“江湖术士”至多也只是使用一下算命术中的“诀”。
