新中国建立之初，手中的装备的武器可谓是万国造，整体水平还停留在二战早期水准。而之后爆发的朝鲜战争中，美军基层步兵充裕的半自动与全自动火力，让当时还在使用莫辛纳甘M1891与中正式等栓动步枪充当基层主力装备的人民军队，深感自身在火力上的不足。
便用还便宜是美国民用枪械市场对“56半”的评价，美国是枪械文化极其流行的国家，各类、各种型号的枪械在美国在美国基本上都能找得到，同时美国人对于东方国家制造的装备更是好奇，因为苏制枪支在冷战时期与美制枪支在战场上实打实的较量过，甚至出现了种种传说 这就更增加了美国人好奇感，但问题是
自从二战德军的STG44突击步枪开创了全自动步枪的新时代，各主要军事强国都迅速发展自己的自动步枪。很幸运，这次中国没有落后太多。借着中苏合作的东风，我国从苏联引进了大名鼎鼎的AK-47突击步枪，并于1956年仿制成功了我们自己的自动步枪，这就是56式自动步枪。
56式半自动步枪是中国1956年仿制苏联SKS半自动步枪制造的武器。具有重量较轻、射击精度好、机构动作可靠等优点。为中国人民解放军第一支制式列装的半自动步枪，和56式班用机枪、56式自动步枪统称56式枪族。56式半自动步枪是步兵使用的单人武器，它以火力、刺刀及枪托杀伤敌人。
由于历史原因，美国法律一直允许私人拥枪，"枪文化"已经成为美国文化的重要组成部分。也因为如此，全世界最大的民用枪市场在美国。中国生产的枪支在改革开放初期就已经进入美国市场，而且中国厂家也很重视对美出口，当时中国军工绝大多数民用枪械只针对美国销售。
现如今，中国的经济腾飞也是世界为之瞩目的，中国已经在国际上已经站稳了脚步，曾经就看到过一则美国视频，视频里面一名现代美国人在家中发现几乎所有的家庭使用的东西上面都有中国制造的字样，而且不止如此，连身上穿的衣服都是中国生产的，可见中国已将开始走向了国际舞台，中国制造的产品已经开始的得到世界人民的广泛认可了。
1950年代，中国在苏联的帮助下建立自己的军工业。由于装备思想、资源供应及其他方面的原因，SKS这种在苏联只服役了几年的过时武器在中国勃发第二春，在军中装备时长近30年，生产时间也比其他同样仿制SKS的国家要长。
于1974年从中国获得了 56步枪的生产许可，并获得了更多的技术支持和补充零件以完成组装。阿尔巴尼亚库存中的中国制造武器被列为Automatiku Shqiptar tipi 56，阿尔巴尼亚人生产的第一个AK是Automatiku Shqiptar tipi 78-1或1978-1型自动步枪，几乎是中国56型AK的直接副本。
1956年，我军定型了56式系列枪械，包括56式冲锋枪，56式半自动步枪，56式轻机枪，发射中间型标准步枪弹。其后有几种改型：1963年改型56-1式，1980年改型56-2式，1991年改型56C式，并试制过无托型。1.
非自动的手动装填步枪每次击发都需要手拉枪栓再扣动扳机才能击发子弹，而半自动步枪省去了每次拉枪栓的动作，装填子弹后只需要扣动扳机就能射击，每次扣动扳机都会击发一枚子弹，直至内置弹仓内的子弹全部打完，相对于手动装填步枪它大大的提高了装填速度。
