由于宦官当权，朝政腐朽黑暗，各地遍布贪官污吏，豪强地主势力日益扩张；土地兼并十分严重，百姓苦不堪言，甚至有些地方出现人吃人的现象；，这些最终导致了以张角、张宝、张梁兄弟三个为首为首的黄巾军起义的爆发。起义军四处烧毁府衡，处斩官员，铲除强权势力，完全搅乱了地主阶级的封建统治。
一个健康运行的社会至少需要具备两个条件：人道机制和纠错机制，否则，溃乱只在旦夕间。前文提过，汉灵帝继位后荒淫无道，东汉王朝天灾人祸不断而饥民无以救助，罪恶无法惩处，直搞得民怨沸腾，讥讽怨恨的歌谣传到了深宫大内。灵帝很担心，于是诏令公卿以民谣为线索，检举为害百姓的贪官污吏。
东汉末年，政治黑暗腐败，土地兼并严重，东汉政权与羌人战争耗费巨大，灾害频繁，农民大量流亡，京师洛阳也是死尸相枕于路。广大农民被迫奋起反抗，从安帝到灵帝八十余年间，史籍记载的大小农民起义近百起。大家的如顺帝时张婴领导的起义军一百多人，在徐州、扬州一带活动达十余年。
编者按:农业时代，一切文明都十分仰赖上天的恩赐，若是上天慷慨地给予充足的日照与雨水，那便是兴旺发达，安居乐业，可一旦上天从温和变为暴怒，凄楚的寒冬和怒涛般的洪涝会把农业社会的一切根基葬送掉，从而摧垮整个文明。
宦官和外戚争权夺利，使得社会不安定，加深了人民的痛苦。而且，从汉和帝刘肇的时候起，全国各地接连不断地闹水灾、旱灾和蝗灾。当农民被逼得走投无路的时候，他们终于被迫打出了造反的旗号，开始聚众起义。东汉政府对各地的农民起义进行了残酷镇压，可是农民反抗斗争的烈火是扑不灭的。
黄巾起义，发生于东汉末年，是一次以宗教形式组织的农民起义，走投无路的贫苦农民在巨鹿人张角的号令下，纷纷揭竿而起，他们头扎黄巾，高喊“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，向官僚地主发动了猛烈攻击。
东汉末年的黄巾起义就是在国家连年向西北边疆的羌人征战，然后兵役和杂税让农民生活陷入极度贫穷的状态，又加上一场瘟疫让许多人成为流民，张角利用道家的《太平经》作为理论基础，加以创新和结合创造了宗教太平道，用符水给大家治病，其实是用医术。
