在贞观十七年的长安城内，三清殿旁的一个不起眼的小楼内，摆放着二十四幅真人比例大小的画像，它们面向北方而立。这座小楼名为凌烟阁，内部分为三层。最内一层的画像是功绩最高的宰辅之臣，中间一层是功高王侯之臣，而最外一层则是其他功臣，这二十四幅画被称为二十四功臣图。
自古以来出身草根的皇帝对功臣都会产生忌惮，例如刘邦和朱元璋，一手将功臣一个接一个送进了鬼门关，并流传下来“狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏”的千古名句。然而那些出身富贵的皇帝，以李世民和赵匡胤为例，他们对功臣就展现出极大的包容。
凌烟阁上这七大高手或七大悍将，要是按照正史中的武功排序，当然以秦琼秦叔宝位居第一，位居第二第三的是尉迟敬德还是程咬金，抑或是张公瑾段志玄，这还真不好说，但有一点可以肯定:程咬金绝不是靠三板斧唬人的莽汉、福将，而是一个足智多谋威猛强悍的真正高手。
贞观十七年，公元643年，唐太宗下诏让大画家阎立本画出24位功臣画像，藏于凌烟阁，这是模仿西汉麒麟阁十一功臣与东汉云台二十八将来纪念功臣的，不同的是:云台二十八将是以开国功臣的军功来评定的，而凌烟阁二十四功臣与麒麟阁十一功臣则是以功绩来判定的。
