西汉初年，刘邦将一位宗亲之女封为公主，嫁给了匈奴首领冒顿单于，并约为兄弟。匈奴后人遂以刘为姓。东汉末年，匈奴首领于扶罗率兵援助东汉讨平黄巾军，董卓之乱时，于扶罗趁机侵略中原，被曹操多次击败，后归附曹操。曹操将南匈奴分为南北左右中五部，其中左部单于叫刘豹。
在八王之乱中，外族进入中原，公元311年，即西晋怀帝永嘉五年，铁弗匈奴刘聪遣石勒、王弥、刘曜领匈奴军队与西晋作战，宁平城一战歼灭西晋主力，杀太尉王衍及诸王公，第三次进攻洛阳并将之攻破，俘获晋怀帝司马炽，杀王公士民三万余人。
