鸦片战争后，中国国门大开，湖南籍名人雨后井喷，人才辈出。湖湘大地地处中国内陆，在古代没有留下特别的人物事迹。短暂出现过周敦颐，王船山这些大师，相对其他地区还是人才凋零。而自从鸦片战争开始，中国动乱将起，在太平天国的战争中，湖南人开始登台，如同星点一般分落中国大地。
杨度他的湖南老乡，清末民初的大才子杨度壮怀激烈，写下了《湖南少年歌》：“中国如今是希腊，湖南当作斯巴达，中国将为德意志，湖南当作普鲁士。诸君诸君慎如此，莫言事急空流涕。若道中华国果亡，除非湖南人尽死。尽掷头颅不足痛，丝毫权利人休取。莫问家邦运短长，但观意气能终始。”
近代史中湖南是块神奇的地方，省地处内陆，在古代的存在感似乎不如隔壁湖北，但自清代中期，特别是晚清以来，这里涌现了代际十分明显的5个人群，先有鸦片战争后出现的经世派人才群体，比如陶澍、魏源等，咸丰年间又出现以曾、胡、左为代表的湘军集团，19世纪末有谭嗣同、熊希龄等维新志士，清末民初
湖南人凭什么纵横中国？这是一个毋庸置疑的事实——湖南人心气特别傲，胆气特别豪，才气特别高，天性喜欢出头冒尖：执政有毛泽东和胡耀邦，治国有刘少奇，打仗有彭德怀，抓经济有朱镕基，绘画有齐白石，编剧有田汉，写小说有沈从文，作曲有谭盾，研究杂交水稻有袁隆平…
翻开近代史，就是“半部”湖南人的历史，从晚晴，到民国到新中国的开国元勋，这一百年左右的时间，湖南的牛人排行榜全国第一，曾国藩、左宗棠、胡林翼、谭嗣同、黄兴、蔡锷、宋教仁、谭延闿、彭德怀、刘少奇、贺龙、陈赓，当然最著名的就是伟人毛泽东。
湖南人没啥好牛的。民国初年，面对三千年未有之大变局，杨度作《湖南少年歌》勉励湖湘士人，其后湖南人不负其望，正如歌中所唱:“湖南少年好身手，时危却奈湖南何。中国如今是希腊，湖南当作斯巴达;中国将为德意志，湖南当作普鲁士。若道中华国果亡，除非湖南人尽死。”
