这部小说在内战、三反五反、大跃进、文化大革命等社会变革的时代背景下，讲述了主人翁徐福贵悲惨的一生，他原本是个人如其名的富贵少爷，可是他嗜赌如命败光了家业，父亲被活活气死，母亲在穷困潦倒时患了重病，这时徐福贵为救母亲外出求药，可是却被国民党抓壮丁，几经波折归家，才知母亲早已去世，妻子含辛茹苦的养大两个儿女，本以为这时会是幸福的开始，其实不然，更加悲惨的命运又一次降临到福贵身上，他的妻子、儿女、孙子相继去世，最后只剩下福贵和一头老牛相依为命，但是即便如此，老人依旧活着，仿佛比往日更加坚强和洒脱。
《活着》的作者余华在自序里写到：“人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。”活着本身就不是一件容易的事情，有的人仅仅为了活着就拼尽了全力，然而我们始终都要珍惜每个呼吸的瞬间，因为既然无法决定生死，那么就好好保存当下活着的权利。
余华这样回答:“人是为了活着本身而活着，而不是为活着之外的任何事而活着。当我看到福贵在死亡面前由揭斯底里的痛苦与呐喊，变得麻木，继而又变成平静时，我感到悲凉，我感到主人公的绝望，但慢慢地我发觉那是一种承担，是一种无声的忍受与坚持，其中有一颗叫做希望的种子从不曾阴暗过，他始终都是乐
人只要活得高兴，穷也不怕。人是为活着本身而活着，而不是为了活着之外的任何事物所活着。—余华重温余华经典《活着》，忍不住落泪：人的一生究竟要经历多少苦难，才能坚定生之希望？余华说过，人是为活着本身而活着；死亡不是失去了生命，只是走出了时间。
“人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。”这是余华《活着》中的名句，它展示了“活着”的内涵，也揭示了生活之“苦”。正如这句名言所凝结的书籍主题那样，主人公徐福贵或许是对“活着”最集中的表达——生命是有力量的。
