在古代是指宗教或学术上的各种流派，也泛指社会上从事各行各业的人，最早的“三教九流”是古代中国对不同人的地位和职业名称划分的等级，然后按照等级的不同来审视、规范人们的道德行为，化解由单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬之分，但是，后来被引申后，就逐渐产生了高低贵贱之分。
＂九流＂之说源自先秦时期九个学术流派。即：儒家、墨家、道家、名家、法家、杂家、农家、阴阳家、纵横家。这一时期虽然社会动荡，但人们的思想活跃，诸子百家各自成一体，纷纷著书立派。所以也有一部分人认为：＂九派＂中的九，在中国是一个最大的阳数，指多的意思。
三教九流是指在封建社会，宗教或职业的各种流派，是对各种职业、地位、阶级、和身份的划分。这种划分既不是出于朝廷官府的法令，也不是教会、门派的章程戒规，但他在社会上和人们的思想观念中却是影响深远，根深蒂固的。
俗话说，一朝天子一朝臣，百年行业千年变。套用句烂大街的话说：“三十年河东，三十年河西，莫欺少年穷！”。确实，再清朝时期细分出来的上九流，中九流，下九流三类。其中下九流的行业从被人鄙视，慢慢的成为了挣大钱的行业，这让那些曾经的上流人士们，情何以堪啊！
过去，人分3、6、9等 。“万般皆下品 ，唯有读书高 ″。读书人是上上品 ，民间有 :“养儿不读书， 不如养头猪 ″，“一家不读书，就是一窝猪″， 就是对读书人的崇尚 。士农工商次之，当兵的，武举虽也可入仕，但和读书人相比 还是档次不同 。
剃头凳这样一款剃头凳，可以说是见证着古代的美发行业。剃头凳其形起源于小条凳，但凳腿间多夹置三个抽屉：最上一个是放钱的，钱是从凳面上开的小长方孔里塞进去的，第二、三个抽屉分别放置围布、刀、剪之类的常用工具。清 柏木剃头凳剃头行业在过去属于下九流，排行第五。
