在中国古代封建社会时期，人们对于死亡过后的世界，往往是存在一定的幻想的，因此他们也相信灵魂的存在，相信人死了之后会进入地狱，然后会由阎王审判是否有投胎转世的资格，之后才能进入下一个世界。而在这个过程之中，会有一对关键人物的出现，他们便是黑白无常。
中文“阎王”是从梵语中音译过来的词汇阎魔罗阇的简称，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作“阎罗”、“阎魔”、“琰魔”等等。“阎王爷”这个称呼由来已久，可追溯到春秋战国之前。道教赋予阎王爷的职责是掌管人间生灵的“阳寿”和“阴寿”，又称鬼王。
