苏武坚贞不屈，无论单于怎样威胁利诱，都不为所动。单于没有办法，就让他到北海去牧羝，说要等这些公羊生了小羊才放他回去，苏武在北海的冰天雪地里，拿着象征汉王朝的尊严和代表他身份的旄节牧羊，渴了就喝雪水，饿了甚至吃铺垫的毡子，就这样，他在北海一待就是十九年。
当苏武升迁为 中廊马监时，汉武帝连年攻打匈奴，汉与匈奴双方都派使者互相往来，目的在于侦察对方情况。到且鞮侯单于初立，汉朝已经打败大宛，威震外国，消息传到匈奴，他怕汉朝袭击，就派使者把过去扣留在匈奴的使者都送回归汉，还说:“汉天子是我们匈奴人的长辈，我做儿子的晚辈怎么敢得罪长辈的汉
