清朝官僚提到晚清清流派，一般印象就是他们标榜清流，自命清高，眼高于顶，掣肘洋务派，直接加剧中国的落后。清流派首领就是李鸿藻，此人科举正途出身，文化极高，但缺乏政治实践，也看不清天下大势，认为当前危机是背弃祖宗，想要解决危机只能复古。
辛酉政变后，出于政治立场和施政理念的不同，清初以降隐而不现的南士和北士间的裂隙逐渐加深，因地域而形成的南北派系浮现。同治四年、六年，内阁学士李鸿藻、礼部右侍郎沈桂芬先后进入军机处学习行走。李鸿藻，字兰荪，号石孙、砚斋，直隶高阳人，同治帝师傅。沈桂芬，字经笙，本籍江苏吴江。
