明朝自朱元璋时期就施行海禁政策，实际上这项政策是针对民间而言的，代表官方的船只在这方面并没有受到很大限制，尤其是明代永乐年间，以郑和为首的航海使团就曾经连续七次下西洋，远渡到西太平洋和印度洋，拜访了30多个国家和地区，是中国历史上最大规模的海上探险。
郑和下西洋是大明的一项壮举，地理大发现之前，历史上规模最大的一系列海上探险。这些是教科书上写的郑和下西洋的原因，可扬国威耗费极大，一次远行要花费国库几十万两银子，一两次就够了，可朱棣在位就下西洋五、六次，难道朱棣这么没有头脑，只为面子?
郑和七下西洋是我国航海史上的伟大壮举，创造了多项世界第一，现在的史书介绍郑和下西洋，在肯定其历史意义的同时，往往要加上一句:“郑和下西洋是为了宣扬国威，劳民伤财，对明朝财政造成巨大负担”之类的话，事实真的如此吗?
郑和的背景与航海历程在明朝时期，中国政治、经济、文化等方面的发展经历了一个相对稳定的时期，但同时也面临着一些困境。政治方面，明朝朝廷虽然实行了儒家思想为基础的礼仪法度制度，但官员贪污腐败、内外战争等问题也时常发生。
永乐三年，明成祖朱棣下令让郑和下西洋，同时下令大将朱能、张辅挂帅，南征安南。这表明朱棣采取了海陆两路并过的方式，准备经营西洋。然而，在陆路上同明朝始终不能安排安南，最终只能止步。但在海路上，朱棣看到了下西洋所取得的效果，延续了明朝下西洋之举。
大明王朝永乐年间，国力昌盛，继汉唐以来，再次出现万国来朝、万邦共舞的盛世图景。明永乐三年开始（1405），郑和七下西洋，前后28年，经历30余个国家、地域、部落，最远到地中海、非洲东海岸。这比哥伦布、达·伽马的大航行早半个多世纪。
