三教九流是指在封建社会，宗教或职业的各种流派，是对各种职业、地位、阶级、和身份的划分。这种划分既不是出于朝廷官府的法令，也不是教会、门派的章程戒规，但他在社会上和人们的思想观念中却是影响深远，根深蒂固的。
每个人都有自己的过法、生存法则，有人要为天下谋福祉，有人要为自己谋天下，也有人只想平淡过一生。到了三国时期，佛教又遭受曹魏、蜀、东吴等政权打压、禁止，当时统治者认为出家乃是“避世”，不利于生产力发展。好在随着政权更迭，佛教终究是在这片古老的土地上开枝散叶。“儒教”不常说，我们常以“儒家”称之。作为我国具有长期代表性的官方历史学说，儒家思想不仅深入中国国民的意识深处，在国外同样蓬勃发展。不过要注意一点，一般认为“儒教”的产生是要先于儒家的。《甲骨文字典》中的“儒”，如人沐浴之形，因为上古时期人们举行祭礼之前施礼者要斋戒沐浴。所以，近代学者胡适曾说，“儒”乃是最早的教士，是神职人员。
＂九流＂之说源自先秦时期九个学术流派。即：儒家、墨家、道家、名家、法家、杂家、农家、阴阳家、纵横家。这一时期虽然社会动荡，但人们的思想活跃，诸子百家各自成一体，纷纷著书立派。所以也有一部分人认为：＂九派＂中的九，在中国是一个最大的阳数，指多的意思。
在古代是指宗教或学术上的各种流派，也泛指社会上从事各行各业的人，最早的“三教九流”是古代中国对不同人的地位和职业名称划分的等级，然后按照等级的不同来审视、规范人们的道德行为，化解由单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬之分，但是，后来被引申后，就逐渐产生了高低贵贱之分。
