然而，开始时，“衣冠禽兽”并不是骂人的话，而指的是文武官员。明朝洪武二十四年，明太祖朱元璋在唐宋官服的基础上加以完善，制定了新的官服制度，规定官衔分为九品，品级不同则官服补子上的图案也不同，通过补子上绣的不同图案来区分文武官员等级尊卑。
我们常常会在一些相关新闻中看到这个成语，比如某某人衣冠禽兽、一场衣冠禽兽的狂欢、衣冠禽兽怎么配谅解之类，在网上搜索衣冠禽兽这个成语，看到的解释是这样的:衣冠禽兽，指外表衣帽整齐，像个人，行为却如禽兽，比喻卑劣的人。
如今，衣冠禽兽，比喻品德败坏的人吗，谓这种人虚有人的外表，行为却如禽兽。当时的明朝，官服上所绣的飞禽走兽，就等同于今天的军衔，从官服上所描绘的飞禽走兽，可以看出文武百官的等级，不仅如此，当时朝廷还规定，文官绣的是飞禽，而武官绣的则是走兽。
一说到“衣冠禽兽”这个词，大家下意识想到的应该是这个成语是贬义词。它往往指道德败坏的人，徒有人的外表，干的事情却如同禽兽。然而刚有这个成语的时候他的含义是褒义词，指的是明朝当官的，是一个非常让人羡慕的成语。那么为什么它由褒义词转变成贬义词了呢？
