在很长一段时期里,受到党史、军史上红军“突破乌江之战”的影响,尤其是在上世纪六十年代初黑白电影《突破乌江》在全国上映之后,很多人便理所当然地将红军当年“突破”的那个乌江当成了西楚霸王自刎的乌江,至少本人儿时就是这样认为的。
项羽,今江苏宿迁人,秦朝末年农民起义的领袖,杰出的军事家,楚国名将项燕的孙子。“巨鹿之战”中,项羽击败由章邯和王离领导的秦军主力,杀死了秦王子婴,自称西楚霸王,定都彭城,大封灭秦功臣将领,并拥立六国贵族后代为王。
汉王五年冬十月,公元前203年,刘邦在固陵县与韩信、彭越达成协议:击破楚军之后,刘邦册立韩信为齐王、彭越为梁王;十二月,公元前202年,韩信、彭越等人发兵至垓下,将项羽重重包围,项羽兵少食尽,四面皆楚歌,便开始谋划撤退的路线。