在古代是指宗教或学术上的各种流派，也泛指社会上从事各行各业的人，最早的“三教九流”是古代中国对不同人的地位和职业名称划分的等级，然后按照等级的不同来审视、规范人们的道德行为，化解由单一的道德规范引发的潜在社会矛盾，此词本无褒贬之分，但是，后来被引申后，就逐渐产生了高低贵贱之分。
