计划单列市是指在国家计划中单列户头，并赋予这些城市省一级的经济管理权限，即在行政建制不变的情况下，拥有更高的财政自主权，财政直接与中央挂钩，但又与省级财政不完全脱钩，相比于普通地级市，向省里上缴的财政更少，更加自主的经济政策，推动城市快速发展。
在全国300余个地级及以上城市中，有5座城市既不是直辖市，也不是省会城市，但却享有省一级的经济管理权限，他们便是五大计划单列市，行政级别为副省级，甚至要高于大部分省会，在行政级别上，和十大副省级省会并列。
众所周知，计划单列市在我国拥有极高的行政地位和经济地位，在我国所有城市当中行政地位仅次于四大直辖市和两大经济特区，而与普通的副省级城市而言，计划单列市的财政与中央直接挂钩，因此拥有更高的经济地位，目前我国仅有5个计划单列市，分别为大连、青岛、宁波、厦门和深圳。
