员外，历朝的职官志里有载，又称员外郎。据清人翟灏考辨名物制度的《通俗编·仕进》，“所云员外者，谓在正员之外”，是说正额以外的官吏叫员外。《辞海》的解释类似：员外，谓在定额以外设置的官员。员外一职的设置，可追溯至曹魏末期，当时朝廷就已有了员外散骑常侍一职。
金陵皇宫澄心堂内，唐国主李煜正在欣赏一幅画作，对面的画师顾闳中向他介绍这幅画的来历:“我谨遵圣命，随同其他宾客夜入韩熙载大人府中，将夜晚宾主欢娱之态一一记于心中，散宴之后我立刻回家，将其绘于笔下，请陛下御览。”
有一个人名叫杨继盛，职务是兵部员外郎，在朝廷之上弹劾奸相严嵩，反而被严嵩反咬一口，散朝之后，心情苦闷，便到街上转悠，直到饥肠辘辘，他来到一个店门口，闻到烤鸭的香味，便点了一桌酒菜吃了起来，被店内食客认出，告诉了老板，老板知道杨继盛是名臣良将，很是钦佩，亲自斟酒倒茶，服务十分周到，杨继盛感叹到:此店真乃方便宜人，物超所值。
