明清时，蒙古族活动于长城以北，东起黑龙江、西抵阿尔泰山的辽阔土地。漠南蒙古自达延汗巴图蒙克之后，左、右翼蒙古就分成了互不统属的数个政治实体，其中达延汗的嫡系子孙掌握了察哈尔部，诸子则分掌诸部，如内喀尔喀五部、鄂尔多斯、土默特、喀喇沁等部落。
当时，漠南蒙古各部互不统属， 相互攻伐，战乱不休。最强大的察哈尔林丹汗是成吉思汗黄金家族后裔，他经常出兵侵扰掠夺其他部落，且得到明朝支持——每年赐金八万一千两，利用他为明朝抵御、牵制后金的进攻，按明廷的说法叫“以西夷制东夷”，遂成为后金西边的心腹之患。
而三年之后，漠西厄鲁特蒙古也遣使入盛京，向后金进贡。明清鼎革之际，厄鲁特蒙古有四大部落:杜尔伯特部、和硕特部、准噶尔部、辉特部、土尔扈特部，主要活动于今天的新疆、西藏、青海、蒙古高原西部、哈萨克草原东部和西伯利亚西南部。
