小说设置的背景是20 世纪 20 年代的北平，当时的北平城已逐步衰落，地方政府与旧势力相互抗衡，经济日渐萧条，大多数市民失业，为了解决吃饭问题，很多市民不得不靠拉车糊口，甚至有些公职人员，利用业余时间拉车补贴家用。
