该成语出自《前汉书平话》中卷:“会天下诸侯，困羽九重山前，信定十面埋伏。”楚汉相争时期，韩信被封为齐王后率军30万元与彭越的数万军队会师，刘邦令韩信与各路诸侯发兵追击项羽军队，刘贾与英布自寿春北进切断项羽难逃后路，各路兵马将项羽围困在垓下，韩信采用十面埋伏的战术，设伏兵十面引项羽冲杀，项羽率十万楚军冲阵，杀声震天，项羽杀透一层又围上一层，待杀到第八层伏兵时，战马力竭，项羽遂败退回城。
楚汉争霸的最后一段时间里，韩信集结了天下诸侯准备一举战败项羽，于是他登台调兵遣将，百万大军在九里山前设下埋伏，王陵率领十六员副将守在西北处，卢绾带着十六名副将守正北，曹参、英布、彭越、周勃等将依次守住方位，形成了十面埋伏的状态。
古往今来，文人墨客从来不会吝惜自己的笔墨，去为西楚霸王项羽之死，留下浓墨重彩的一笔，很多人对项羽之死耿耿于怀，更有人写出了“世无英雄竖子成名”的名句而流传千古，同情失败者，是大多数人的心态，作为失败者的项羽，他虽然失去了天下，却赢得了大多数人的尊重和敬仰，而刘邦尽管得到了天下，却成为了很多人口诛笔伐的对象，流氓天下市井小人的名头挥之不去。
