乾隆皇帝制定的金瓶掣签制度，就是为了进一步完善活佛转世制度而采取的一项重要措施。据汉文和藏文史料记载，在清代，除了达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛转世系统外，还相继出现了统管喀尔喀政教事务的蒙古哲布尊丹巴活佛转世系统和统管蒙甘青藏区宗教事务的章嘉活佛转世系统。
为防止蒙藏贵族操纵转世灵童，清廷特别颁发金瓶，制定金瓶掣签制度。规定选定转世灵童时，要将找到的几个灵童的名字，用满文、汉文和藏文三种文字写在象牙上，装入瓶中，由驻藏大臣掣签确定灵童，然后报请朝廷批准，才能成为合法的继承人。
1989年1月27日，十世班禅预感到自己的死期将近，正值中午，外面突然刮起了很大的黄风，班禅掀开窗帘，他这辈子都没有见过这么大的风。1月28日，十世班禅突发心脏病，立刻倒地不起，不久后，这位活佛便停止了呼吸，后来当地的藏民说，当日黄风大作，正是班禅归天的信号。
故事的开篇，要追溯到1937年的青海玉树，彼时，九世班禅突然圆寂，享年54岁，这一消息传出，整个藏区为之震动，按照藏传佛教格鲁派的传统，活佛圆寂并非意味着生命的终结，而是进入新的轮回，寻找转世灵童，继承法脉，成为当务之急。
2009年，世界佛教论坛上，19岁的十一世班禅用英语发表了一段演讲。有人说十一世班禅的优秀源自天资聪慧，但假若我们了解过他的成长历程，以及他在此前每一天的学习与生活，就会发现，天资聪慧仅仅是他的一个侧面。
