首先要明确一点，明代的锦衣卫是特务司法机构，虽然有些特殊，但也算司法机构。明代已经进入了中国封建社会的晚期，封建社会君主专制制度也达到了顶峰，皇权渗透到了国家及其的各个方面。特别是特务政治组织锦衣卫在法律之外滥用职权，破坏了社会正常的司法秩序。
谈到明朝，可能大家记忆最深的就是它的恐怖政治了，而作为恐怖政治的代言人——锦衣卫与东西厂，则更是大大的有名。但长久以来，人们对这三个机构的历史、职能等都不太清楚，在很多小说、电视剧中常常把它们当作幕后黑手、特务组织等随便地搬来搬去。
