在东西方的社会中，水银这种神奇的玩意一直被视为具有特殊能力的物质，中国的炼丹道士们将水银炼成丹，相信这种丹药可以让他们成仙，但是在西方，水银却被用来治病，是治疗各种皮肤病以及麻风病的特效药，并且一直持续几百年，直到现代发现水银容易致病后才禁止在各种药物和食物中添加水银。
迄今为止，获得新26种新元素都是做加法得到的，还没有一个是做减法得到。这是因为除了早期人造得到43号锝和61号钷，后来得到的新元素都排在所有天然元素之后，也就是都比已发现的元素重，当然只能通过做加法得到。
地中海沿岸的国家使用汞的历史也较早，汞的拉丁语意思是“银水”或“活银”，这个名字是公元一世纪时由希腊医生戴奥斯科利德斯提出的。汞在古代的用途比较奇特，除了用于鎏金鎏银外，一是用作药物治病，二是用来提炼金子。
