义和团原名义和拳，但义和团、义和拳并不能直接划等号。义和拳则是老牌反清组织，它诞生于从嘉庆年间，是底层民众练武互助的组织，是北方拳会的一种。在义和拳时代，它是满清重点打击对象。但到了义和团时代，情况就截然相反了。
19世纪末，义和团最早在山东兴起，并迅速蔓延至河北、北京、天津等地，当时列强入侵，在中国兴办教堂吸收教民，经营铁路、矿产，并从中谋取利益，因教民和当地民众发生冲突，民众联合白莲教、大刀会等民间组织，成立义和拳，打着“扶清灭洋”的口号，冲击教堂、杀死教民和洋人。
义和团组织是在山东兴起的，又称大刀会，据传，义和团是白莲教分化而来的一个农民组织，参与人员多为贫农。入团的农民比较迷信，相信所谓的神力加持，身体会刀枪不入。所以义和团成员在战斗的时候，往往不怕死，勇往直前，敢于与外国势力作斗争，这点是值得我们钦佩的。
义和团，是晚清时期的民间团体组织，由山东、直隶一带的义和拳、民间秘密结社和练拳习武的组织发展而来。义和团的成分极为复杂，既有贫苦农民、手工业者、城市贫民、小商贩和运输工人等下层人民，也有部分官军、富绅甚至王公贵族，后期也混杂进了不少流氓无赖，“上自王公卿相，下至娼优隶卒，几乎无人不团”使得义和团的组织极为松散，不利于集中力量打击敌人。
