清朝末年，列强横行中国，腐朽的清政府无力抵抗，签订了一系列丧权辱国的不平等条约。学界上关于义和团起源一直存有争议，但可以肯定的是，在义和团诞生初期，社会矛盾主要集中于国内，当时的秘密社团也多是以“反清复明”为宗旨，吸纳成员，毫无疑问此时的义和团在清政府的眼中就是不折不扣的“反贼”。
红灯照的首领叫林黑儿，她的出身、经历、生平等几乎无从得知，没有任何历史记载，只有一点口耳相传的事迹流传下来，有人说她是略有姿色的娼妓，有人说她是略通武艺的卖艺人，也有人说她只是普通的船家媳妇，林黑儿是社会最底层人士，受尽别人凌辱和白眼，在生存的边缘苦苦挣扎，1899年，清政府摇摇
以贫苦农民、手工业者为主要成分的义和团，一度在中国北方拥有广大的受众，他们成群结队地对当时涌入中国的洋人教会、传教士等西方殖民者进行抵制和打压，还形成了一个个特殊的小团体，比如在当时的天津就有一个专收女性的义和团拳会——红灯照。
“白莲教”这个组织，自南宋建立以来就一直以反对当朝政府为己任，元朝反元、明朝反明、清朝反清，具有鲜明的反封建特征。有鉴于此，历朝政府皆将其“悬为历禁”，为世俗所不容。而“义和团”的诞生，则在乾隆年间，它本是一种拳术的名称，再加之辫绳之类的武器，练此类功法之人自发组成了武术团体，他们招收门徒结成社团，以至于清廷认为他们“必非安分之徒”。
义和团原名义和拳，但义和团、义和拳并不能直接划等号。义和拳则是老牌反清组织，它诞生于从嘉庆年间，是底层民众练武互助的组织，是北方拳会的一种。在义和拳时代，它是满清重点打击对象。但到了义和团时代，情况就截然相反了。
