酷吏，这个词本意是清官的意思，你一定很纳闷，酷吏怎么能够和清官联系到一起。读史可知，正史中专为“酷吏”作传始于西汉的司马迁，他区分官员为两类，“酷吏”和“循吏”，后者大概是指比较循规蹈矩能为官员模范的。
无论是古代和现代，官员是一个国家统治的根本条件，只有官员各尽其职，才能够使社会和谐稳定，在古代社会清官是封建统治阶级的忠诚护卫者，在乱世能够始终坚持一切为了人民，保护广大劳苦人民的利益，勤政爱民、一身正气、敢于执法、昔爱人才，总的来说清官就是一个广大人民称作的好官。
西方自从思想启蒙后的近现代社会认知里，公民是纳税人，而政府官员是食税阶级，政府不产生和创造财富，政府官员的一切收入及开销源自于税收，所以政府官员扮演的角色是一种“管家”或者说“中介代理”，官员是“由股东通过董事会选举出来，靠投资人的税收生存，并授权托管国家的管理人员。”
如顺治九年向全国学校颁布的《钦颁卧碑文》中有“诸生当上报国恩，下立人品……学为忠臣清官”之语，即是对学校教育提出的要求；康熙也曾在诏书中称清代名臣张伯行为清官，“伯行居官清正，天下所知……尔等能体朕保全清官之意,使正人无所疑惧, 则海宇升平矣。”
“廉者，民之表也;贪者，民之贼也。”几千年来，人们对清官褒奖有加，对贪官千夫所指。在古代封建社会中，民间对那些廉洁奉公、公正执法的好官称为清官，而在正式典籍中被叫做“循吏”“良吏”“廉吏”等，不管称谓如何，他们往往弘扬正气、鞭挞腐恶、教化百姓、勉励后进，如此等等，成为正义的化身、道德的象征。
