1888年5月14日,日本陆军在旧东京镇台的基础上编组了第一师团,该部战时的代号为“玉”,补给军区为东京,因此还称为东京师团。第一师团参加了甲午战争、日俄战争,成为日本对外扩张的爪牙,是上世纪初叶日军的主力师团。
自从十九世纪七十年代日本建立新式陆军后,师团就为最高一级固定编制单位,是基本战术兵团,最初仿制德国军队编制,每个师团员额约18000人。后来到了二战时期,其编制随着战事变化,又作了多次改动,时而扩大、时而缩小,分为多种等级。
在整个二战期间,日军部队以师团为编制,组建了多个师团侵略我国和其他国家,他们按照强弱分为甲、乙、丙、丁四种师团,其中甲种师团实力最强,战斗人员约15,000至20,000人,加上一师团部、两旅团部的非战斗人员共28200人。
很多人或许奇怪,二战时期,中日军队从无“师对师”“军对军”的正面较量。一般是中国军队几个师,甚至几个军围攻日军一个师团,还往往还死伤惨重,难以达到战术目的。这种情况有军队武器和训练原因,但人数也是个重要因素。