相声界并不是一直有“门长”的说法，在相声最初的时候，虽然有师承门户，但是并没有形成门长制度，而真正在相声界形成门长制度，并行使门长权力的便是一代相声大王张寿臣，甚至有人说张寿臣是当时相声界的总门长，不仅管着寿字辈，就连德字辈也得归他管，那么张寿臣究竟有何能耐?
相声起源于江湖，生长于市井，而随着从业人员规模的壮大，门派和字辈的规矩也随之发展起来，在中国传统文化中，字辈通常代表着身份和地位，许多家族也都有明确的字辈，并且通过字辈的不同来确定一个人的辈分关系和江湖地位。
张寿臣是相声史上第一位真正意义上的门长，虽然有人说裕德隆是德字辈的门长，但当时的门长制度并没有形成，裕德隆也不能在相声界行使门长的权力，而到了寿字辈，张寿臣则凭借自己前所未有的威望统一了相声界，成为相声界的总门长，不仅寿字辈、宝字辈的听他安排，甚至连年轻的德字辈也要在张寿臣面前矮三分。
相声宝字辈是名家辈出的一辈，赵佩茹、侯宝林、常宝堃、常宝霆、马志明等等都是相声宝字辈的演员，对于最年轻的宝字辈，一般都认为是常家的常宝丰先生，他生于1947年，比宝字辈的门长赵佩茹先生小33岁，然而在相声界，却有这样一位相声演员，根正苗红，70后的他却出生相声世家，成为最年轻的宝字辈，不过这也只是辈分，至于名气，全国很少有人知道他。
天津和北京都是公认的相声名家辈出之地，在百年历史上，天津和北京一直占据着相声界的圣地，但这两地究竟哪个地方的相声演员更厉害一些，这个恐怕难以界定，但如果每个地方都选五个代表进行比较，恐怕天津队还要不敌北京队。
不少人认为相声到了德字辈才开始发扬光大，真正站稳脚跟，德字辈可谓名家辈出，其中最为人熟知的便是“相声八德”，其实相声八德并不是地位名望都相当，这其中最有能耐的当初万人迷李德钖，李德钖是相声界第一位集大成者，他享誉全国，上台不鞠躬，被不少相声晚辈所仰慕，要说能耐，李德钖一个逗哏能在天津同时养着三个捧哏，就算不登台，也能给捧哏每个月40块现大洋，单单这个名望，在相声界也是少有人能望其项背。
张寿臣是相声寿字辈的门长，也有人称呼张寿臣是相声界的总门长，其实这个总门长并不是特定的头衔，也没有比较统一的认识，主要是当时整个相声界的事情都是张寿臣说了算，张寿臣对相声的发展繁荣都做出了巨大贡献，他的能耐、为人、处事风格以及为相声界做出的贡献成就了他在相声界崇高的地位，甚至一次无意和侯宝林的对话，竟让侯宝林直接给徒弟改了名字。
相声是语言艺术，讲究三分逗七分捧，没有好的捧哏演员，逗哏往往难以发挥出真正水准，这在相声界是常见的事情，甚至有人形容相声演员找搭档跟找媳妇一样，这也足见一个优秀捧哏演员的重要性，在相声百年发展历史上，要想对相声演员排名可能有所困难，但如果说仅对捧哏演员排名，那这位名家应该毫无争议的第一。
相声界讲究辈分，也形成了门长制度，门长制度类似于武林中的掌门，在同辈的相声演员中，有什么不能决定的事情，都是门长说了算，比如德字辈的门长是裕德隆，寿字辈的门长是张寿臣，宝字辈的门长是赵佩茹，但对于文字辈的门长，1992年，马三立在公开场合，竟然指着李伯祥说;
相声文字辈可谓是名家荟萃，也是相声界公认的名家辈出的一辈，不过相声界文字辈中年龄差距也是非常之大，像最早拜师的赵心敏、苏文茂等是上世纪二十年代人，而马六甲、马小川、谢金等则是典型的八零后，同一辈相声演员，年龄差距却相差五六十岁。
江湖中也要有霸主有大佬，相声自诞生以来便有门长的制度，如第三代门长贫有本，德字辈门长裕德隆，寿字辈门长张寿臣，宝字辈门长赵佩茹，文字辈门长赵心敏等。不过在建国后不兴这套，门长实际上就有名无实了，因此张寿臣就成了最后一位相声界实际的掌门人。
马三立和刘宝瑞都是相声界的大名家，马三立生于 1914年，而刘宝瑞则比马三立小一岁，生于1915年，虽然年龄差距不大，但是两人在相声界却差着一个辈分，马三立师承相声八德之一的周德山，属于寿字辈，刘宝瑞师承寿字辈门长张寿臣，属于宝字辈，按照相声界的辈分，刘宝瑞得称呼马三立为师叔。
