一词最早源自古代印度，代表着母亲原型，是母亲的意象，象征着最高的形式，女性原型的顶峰。《佛说大方广曼殊室利经观自在菩萨授记品》中道:“演说其功德，犹尚不能尽，持此多罗者，应受人天供，多罗大悲者，一切之慈母，天人及药叉，无一非子者，故号世间母……”
度母，全称圣救度佛母，度母有许多不同的化现，包括有二十一度母、五百度母等等，皆为观世音菩萨之化身，而绿度母为所有度母之主尊，总摄其余二十尊化身之所有功德，她能救八种苦难，如狮难、象难、蛇难、水难、牢狱难、贼难、非人难，又称为“救八难度母”。
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