义庄是范仲淹首创的，他还亲自拟定了《义庄规矩》。如何延续、维持和发展一支家族或整个宗族的兴衰，避免家族由盛转衰乃至消亡，可以说是每个大族代代关注的一个主要问题。隋唐以来，世袭制逐渐被时代淘汰，名门望族的承续已无法完全依赖“世袭”。
西大街曾有过一所十分有名的义庄——曾氏瑞芝义庄。孔子云：“君子喻于义，小人喻于利。”此义为道义、信义、正义。顾名思义，义庄是播道义、讲信义、树正义之地。义庄是民间自助慈善机构。一个大家族中必然有穷有富，富有者拿出一定的田地来办义庄，其田租则用于慈善。
