慈禧一生中最硬气的时刻，慈禧同时向八国联军宣战，其背后蕴含着复杂的历史因素，并且对中国近代的发展产生了极为深远的影响。从当时的国内政治局势来看，慈禧宣战有着其内部权力斗争的考量。晚清时期，国内政治腐败，义和团运动风起云涌。义和团打出“扶清灭洋”的口号，势力迅速蔓延。
1900年，义和团运动在京津地区兴起。义和团本是民间社团，虽然在京津地带，本就开设了一些堂口，有一些徒众，但是，影响力并不大。真正让义和团实力大增，走到中国政治前台的，是慈禧太后。从1895年之后，列强加紧对中国的侵略，各国频繁干涉中国内政，让慈禧太后怒火中烧。
1900年6月21日,农历五月廿五，当时把控中国政局的慈禧太后作了一件空前绝后的大事——向列强宣战。在宣战《诏书》中信誓旦旦地说:“与其苟且图存,贻羞万古;孰若大张挞伐,一决雌雄。”如此气势，完全不是那个丧权辱国的老佛爷作风。
天朝末日，列强环伺，社会矛盾风起云涌，底层百姓被卷入了“千年未有之大变局”却找不到出路。在袁的授意下，山东各州县纷纷贴出告示，呼吁义和团北上勤王，保卫老佛爷，不准逗留山东，称：“洋人罪大恶极，无不立见消亡，谕尔拳民义勇，均各效命疆场。”
