我们知道，晚清在武器装备上的落后，是造成近代屡屡被外来侵略的直接原因。其实晚清时期也涌现出了不少打开窗口看西方的名人，比如李鸿章，他就曾是洋务运动的主要领导者之一，不仅积极引进西方的军事和工业技术，让晚清的工业化水平得到了显著提高，还曾远渡西洋“取经”。
1896年，一股中国风席卷欧美。这一年，73岁高龄的李鸿章带着自己的棺材，历时190天，访问了俄国、德国、荷兰、比利时、法国、英国和美国等8个国家，横跨三大洋，行程达到9万多里。他带着棺材出行，表明了他此次行程的决心和态度。
美国记者们早已准备好了尖锐的问题，带着一种高高在上的姿态，试图从这位中国重臣的回答中寻找突破口。当话题转向排华法案、教育制度以及对美国多党制的看法时，每一个问题都仿佛是刻意布置的陷阱，等待李鸿章的一次失误。
1895年，时任直隶总督兼北洋大臣的李鸿章，作为钦差大臣签订了《马关条约》，一时间名誉扫地。第二年，俄国政府邀请清政府派人参加同年5月26日俄国沙皇尼古拉二世的登基加冕，同时还想跟中国讨论如何限制日本在中国东北的利益等问题。
