东汉末年，在位的汉灵帝刘宏昏庸无能，整天不务朝政，沉溺于酒色之中，朝中大权被宦官和外戚相继把持，这些人贪赃枉法，把朝政搞得乌烟瘴气，当时自然灾害频繁发生，关中地区大旱，黄河泛滥，造成数百万农民离乡背井四处逃生，真是天灾人祸，民不聊生。
桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事。提起刘备、关羽和张飞，人们总是会联想到他们早年在涿郡张飞庄后那花开正盛的桃园，备下乌牛白马，祭告天地，焚香再拜，结为异姓兄弟，不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。
国人或有不读《三国演义》的，但是鲜有不知“桃园结义”的。历史上的刘关张虽“恩若兄弟”，但并未义结金兰，倘若真要结义，那也不是刘关张，而应是关刘张。桃园结义的故事始于民间，后被写于元曲，再后来被罗贯中写入著名的《三国演义》。
罗贯中在《三国演义》中有精彩的描写:汉灵帝中平元年春天，刘备、关羽、张飞在涿郡不期而遇。三人志趣相投，相约结为兄弟，遂在张飞庄后的桃园里备了乌牛白马作为祭礼，焚香跪拜天地，立下铮铮誓言:“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”，立志要“上报国家，下安黎庶”，干番大的事业。
