中国佛教主要有汉传、藏传和南传佛教三大派别，各派别内部又分为几大宗派。佛教西汉末年东汉年间初传入中国，佛经经僧俗大量翻译，出现诸多的佛教学派，各自研究一部分佛典佛经为宗旨，独尊一经一论，佛教各宗为树立自家理论权威和地位，对佛教经典和各派教义作出综合分类，判定佛经和教义是否是佛陀最终最圆满的说法，同时把自家的阐述理论摆在最好位置，以此为立宗依据，这样中国佛教宗派就产生了，其中影响最大的有八大宗派。
佛教公元前6世纪至前5世纪，释迦牟尼创建于古印度。主要分布区域在东亚，东南亚地区。创始人释迦牟尼生于今尼泊尔境内的蓝毗尼，是释迦族的一个王子。佛教创立后，在印度几经演变，佛陀及直传弟子所宣扬的佛教，成为根本佛教。由于佛陀在世时对不同对象有着不同的说法，弟子们对此也有不同的认识。
佛教虽然来自印度，但其成熟和发展是在中国完成的，它既吸收了中国传统文化，又丰富了中国传统文化。当代的中国佛教是传统的中国佛教的继承和延续，并随着社会历史、政治经济、科学文化、思想观念、生活方式的发展变化而发展变化，佛教传入中国的确切年代尚无定论，异说颇多，大体在公元前后两汉之际。
