佛教传入中国汉地迄今已有2000多年的历史。但从1500多年前的南北朝时期梁朝起，中国汉传佛教的信徒才开始倡行素食。不食鱼肉的饮食习惯，最早为梁朝的开国皇帝梁武帝萧衍所提倡。这一饮食上的规范，现在已成为汉传佛教的重要标志，出家人尤为严格。和尚原来是可以吃肉的。
佛教自从西汉末年传入中国，已经有2000多年的历史了，最早的和尚其实并没有明文规定不能吃肉，而是不能吃荤，这二者并不完全等同的，荤是草字头的，在最开始是代表有很大气味刺鼻的植物的，《苍颉篇》解释为，荤，辛菜也。
我们经常在电视剧或者电影中看到笃信佛教的少林弟子不喝酒、不吃肉、以素食为主，且不近女色，如电视剧《天龙八部》中的虚竹被迫在不知情的情况下吃了酒肉，连念:“罪过罪过”，但经历与梦姑之情后终结连理，也可以看出，再虔诚的和尚，也有七情六欲，遇见自己喜欢的人也会破除清规戒律。
荤和腥在佛教中是两个不同的感念。荤是指有强烈刺激性的植物类食物。腥则是指动物类食物，包括禽类的卵。不食用动物的肉，一来是因为慈悲心，不杀生，二来是因为依据佛教的轮回理论，六道众生在无数劫以来，都曾是我们的亲人，我肉众生肉；第三是因为腥类食物会造成身体的不清净，不利于修行。
