建安二十一年（216年）四月，汉献帝册封曹操为魏王，封地位于冀州魏郡的邺城，位在诸侯王上，奏事不称臣，受诏不拜，虽非天子，但礼仪却如同天子一般。既然已经成为魏王，曹操就需要在几个儿子里选择一位当做世子，此时的曹操已有改朝换代之心，而他的世子就是未来的太子，所以非常的慎重。
第一子曹昂，曹昂恭谨孝顺，骁勇善战，随曹操南征北战屡立功勋，后随曹操征张绣时，张绣不敌，率众投降，但曹操却强纳了张绣的婶娘邹夫人，张绣因此深感羞辱，便偷袭曹操，曹操战败撤退，曹昂为救曹操，让马给其父脱逃，自己则负责断后，最终力战而死。
另外，卞夫人很善于管理情绪，曹操都夸奖她：“怒不变容，喜不失节，故是最为难。俭以养德，提倡节俭曹操主张节俭，反对奢侈，言行一致，以身作则。在他的带领下，当时整个社会都形成了俭朴节约的好风气。曹操对家人的要求非常严格，不许衣锦绣，不许用熏香，房室不洁，只能烧枫胶和蕙草。曹操有逆气病
杨修就出生在这样一个家庭，从小深受文化熏陶，自己又才华横溢，他的才华连曹操都自叹不如。尽管曹操唯才是举，但对世家大族也不得不防，因为这些人不仅瞧不起曹操，还相互勾连在一起，形成了一股令曹操不得不重视起来的力量。
