光绪二年，淮河以北广大地区出现了严重的旱情，一直延续到光绪四年，大旱连续三年。在大旱的第二年，即光绪三年，这一年为干支纪年丁丑年，北方九省赤地千里，受灾人口多达两亿多，占当时全国总人口的一半，直接饿死及被感染瘟疫而死的人数达1300 万，其中山西、河南最为严重。
