出生与成长朱棣出生于元朝至正二十年（1360 年）四月十七日的应天府，此时朱元璋虽已建立政权，但称帝之路仍有阻碍。朱棣年少时，便与兄弟们一同接受朱元璋的教诲，出行穿草鞋、背行李，出城稍远则需部分路程步行。
永乐二十二年，明成祖最后一次亲征鞑靼，尽管没能擒获首领，但已经击退了敌人，明成祖决定班师回朝。自知大限将至的朱棣为了稳定军心和京城官员，命令左右要秘不发丧，对外界伪造出皇帝安好的假象，只派人去通知太子，做好登基准备。
