所谓“十三经”，是指儒家学派尊奉的十三部经典著作，即《周易》《尚书》《诗经》《周礼》《仪礼》《礼记》《春秋左氏传》《春秋公羊传》《春秋谷梁传》《论语》《孝经》《尔雅》《孟子》。十三经的编成，经历了一个从六经到五经、七经、九经、十二经、十三经的长期的不断丰满的过程。
元光元年，汉武帝下诏征求治国方略，儒客大家董仲舒向汉武帝提议“推明孔氏，抑黜百家”，在他著名的《举贤良对策》中把儒家思想与当时的社会需要相结合，还吸收了当时社会其他各家学派的理论学说，创建了一个以儒学为核心的新的思想体系，得到了汉武帝的赞赏。
