然而，几乎达到“完人”境界的曾国藩，晚年却因天津教案而名望大损，最终抑郁而终。同治八年，法国传教士在天津三岔河口地区，即今河北区狮子林大街西端北侧，建造一座天主教堂，为此不惜拆除在当地很有名气的崇禧观、望海楼和附近大量的民房店铺，致使许多百姓流离失所、怨声四起。
镇压太平天国时，清政府有了与洋人打交道的机会，同时也意识到了洋人的洋枪洋炮的厉害，随之曾国藩觉得中国如果不自强，则后患无穷，于是他就开始了组建了地方“洋务派”，集成了林则徐、魏源的师夷之长技以致夷的思想，以中学为体，西学为用的宗旨把洋务派推向热潮。
按御前会议的结果，军机处给曾国藩及沿海督抚一份廷寄，内容自然是指授方略，除要求战备外，还指示：“洋人诡谲成性，得寸进尺，若事事遂其所求，将来何所底止？是欲弭衅而仍不免启衅也。此后如洋人仍有要挟，恫吓之语，曾国藩务当力持正论，据理驳斥，庶可以折敌焰而张国威。
当时在天津发生了一起后来称天津教案事件，起因是法国在天津建的一所教堂里，有个牧师叫夏福音，经常唆使手下的教民在外面抓几岁的小孩子到教堂的育婴堂，开膛破肚的做实验，做完半夜就直接拉出去找个地方扔了，一次被当地的居民发现了，老百姓本来对这些洋人就没有好感，加上天津法国驻天津领事开枪打死知县家人，这更加引起了老百姓对外国人的仇视，后来爆发到把天津领事丰大业当街乱棍打死，烧毁教堂，砸坏了包括法国领事馆和一众其它外国人开的洋行、讲书堂等建筑。
