银元俗称“大洋”，起源于15世纪的欧洲，早在明朝万历年间便流入中国。而外国银元，如英国站洋、墨西哥鹰洋，都是机器批量生产，形制统一，且成色、质量较好，便于核算，大大简化了交易手续，广受市场好评，因此迅速在民间流通开来，几乎成为中部、南部各省的主币。
