宋代以后出现了真正意义上的“三元”，三元是指“解元”、“会元”、“状元”。读书人首先要在县、府参加考试，被录取者称为“生员”，俗称“秀才”。取得“秀才”称号，并在乡试、会试、殿试三次考试中均考得第一名即连中三元。解元。乡试考试， 每三年举行一次，由省府主持又称“秋闱”。此考连考3场，每场3天。乡试考中，称为“举人”。.吴敬梓笔下的《范进中举》描写的就是乡试的情形，举人中的第一名称为“解元”。会元。会试考试， 会试由礼部在贡院举行，也称“春闱”，同样是连考3场，每场3天，由翰林或内阁大学士主考。会试考中者，称为“贡士”，贡士第一名称“会元”。
戏剧中常常呈现寒窗苦读的主人公“连中三元”的美谈。本来，在古代的考生中，“连中三元”是十分稀有的。什么是“连中三元”呢？许多人对此并不明白或知之不详。这得从古代科举考试制度说起。科举考试是从府、州、县底层开端，叫做童试。赴考者叫做童生，考中后叫秀才，榜首名叫案首。
是说一个人在乡试、会试、殿试这三级科举考试中都考中第一名，这是绝对的学霸!如今在高考之后，各省都要晒晒本省的状元，甚至于城市、学校、乃至班级的第一名也都叫状元，表达对成绩优异者的赞扬是没有问题的，但是滥用名词，真真把状元这个光荣称号辱没了。
“连中三元”来源于中国古代的科举考试制度，即连续在乡试、会试、殿试中考取第一名。科举制度称乡试、会试、殿试的第一名为解元、会元、状元，合称“三元”。古代科举“连中三元”我国的科举制度始于隋文帝开皇七年(587年)，终于清光绪三十一年(1905年)，前后经历1300余年。
三元是指科举制度称乡试、会试、殿试的第一名为解元、会元、状元，合称“三元”。接连在乡试、会试、殿试中考中了第一名，称“连中三元”。”连中三元是中国古时候科举制度下古代读书人渴望得到的最高荣誉，中国古代所有读书人获得过这一称号者也寥寥无几。
从隋唐开始，我国就实行科举取士，用考试来选拔人才。读书人要想从政做官，必须通过皇帝举行的科举考试。在科举大兴的千年时间里，曾涌现出许多科举牛人，他们一路斩将夺旗，击败数不清的读书人，高中榜首，成为人人羡慕的状元。
