公元1033年，掌权达十一年之久的太后刘娥染病身亡，正当宋仁宗还沉浸在丧母的悲伤中无法自拔时，大臣们纷纷上奏告诉仁宗一个惊天大秘密:他，赵祯，不是刘娥的亲生儿子，乃是刘娥的婢女李氏所生，由于刘娥不能生产，所以在宋仁宗出生后刘娥便倚仗权势将仁宗据为己有。
“狸猫换太子”的故事可谓是家喻户晓，不管是古代的野史传说、戏曲小说，还是现在的电影电视都反复提及到这个故事。北宋时期，宋真宗的宠妃刘德妃嫉妒得宠怀孕的李妃，在李妃分娩之时用一只剥了皮的狸猫换走了刚出生的皇子。宋真宗大怒，将李妃打入冷宫，而刘皇后还想斩草除根，想将李妃杀死。
在经典京剧《狸猫换太子》中，宋朝龙图阁大学士、钦差大人包拯巡行到地方，路上在经由一处破窑时，被一个双目失明的老妇拦住了。这位老妇向人称包青天的包拯哭诉了自己鲜为人知的悲惨而又离奇的身世，包拯经由仔细推敲，才得知她就是当今圣上宋仁宗的生母李娘娘。
故事最早源自元杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，也是清代古典名著《三侠五义》的一个章回，说的是北宋第三代皇帝宋真宗赵恒，年长无子，江山后继乏人，幸喜他的两个妃子刘妃和李妃相继有了身孕，真宗将她们一起召见，各给信物，并言明谁生下太子就立谁为皇后。
